Hoe nauwkeurig is het magnetische kompas?

Al in de 15e eeuw merkten zeelieden op dat de naald van een magnetisch kompas niet nauwkeurig naar het ware noorden van de aarde wijst. Columbus was zich hiervan bijvoorbeeld bewust tijdens zijn reizen over de Atlantische Oceaan in de jaren 1490. In plaats daarvan maakt de naald een hoek met het ware noorden en die hoek varieert van plaats tot plaats op het aardoppervlak. Dit betekent dat er een verschillende magnetische variatie is voor verschillende plaatsen op aarde . Deze variaties werden onderzocht op een beroemde 17e-eeuwse reis door de grote wetenschapper en astronoom Edmond Halley. In deze tijd werd gedacht dat de lengtegraad van een schip kon worden gevonden door de kompasvariatie, maar dit bleek onwaar te zijn.